Textilien bestehen aus Naturfasern (Baumwolle, Hanf, Leinen, Seide, Wolle) oder aus Chemiefasern (Polyamide wie Nylon, Perlon, Dederon oder Polyester, die uns im Alltag unter Handelsnamen wie Trevira® oder Diolen® begegnen). 

Sie können durch unterschiedliche Stoffe verschmutzt sein, zum Beispiel wasserlöslichen Substanzen (Harnstoff, Kochsalz), Proteinen (aus Blut, Eiern, Milchprodukten), Fetten (aus Kosmetika, Lebensmitteln) und Kohlenhydraten (aus Soßen, Stärkeprodukten etc.). Darüber hinaus können sich auf der Textilfaser auch Farbstoffe (aus Früchten, Gemüse, Gras, Rotwein, Säften) ablagern. Auch Mikroorganismen (Bakterien, Hefen, Pilze) haften an unserer Kleidung.

Daher war es schon seit alters her eine hygienische Notwendigkeit, Textilien durch Waschen zu reinigen. Dies förderte auch die Gesundheit eines Volkes. Der Anfang des Waschens bestand darin, den mechanischen Wascheffekt von reinem Wasser zu nutzen.

Durch den Handel kamen Seifen auch nach Europa. In unseren Breiten hat Karl der Große (747-814 n.Chr.) das Seifensieder-Handwerk gefördert. Einige Jahrhunderte später, im 14. Jahrhundert entstanden erste Seifensieder-Zünfte. Trotzdem blieb die Seife über Jahrhunderte ein Luxusartikel. Erst die Entwicklung neuer chemischer Verfahren – Meilensteine der Industriegeschichte – zur Herstellung von Soda (Natriumcarbonat, Na₂CO₃) aus Kochsalz (Natriumchlorid, NaCl) nach dem Leblanc- oder Solvay-Verfahren machten Seife zu einem für viele Menschen erschwinglichen Produkt. 

Soda wurde in großen Mengen zur Verseifung natürlicher, pflanzlicher (Olivenöl, Palmöl) oder tierischer (Schmalz, Talg, Tran) Fette eingesetzt. Dabei entstehen wie oben beschrieben, Glycerin und waschaktiven Seifen (Natriumseifen).

Was nun bewirkt die Reinigung eigentlich? Seifen zählen zu den Tensiden, das sind Stoffe, welche die Oberflächenspannung einer Flüssigkeit herabsetzen und so die Bildung einer Dispersion ermöglichen. Unter Dispersion versteht man Gemische von zwei oder mehreren Stoffen, die normalerweise nicht miteinander mischbar sind, wie z.B. Wasser und Öl. 

Tenside enthalten immer einen hydrophoben (wasserabweisenden) Molekülteil, häufig ein langkettiger Kohlenwasserstoffrest, und einen hydrophilen (wasserliebenden) Molekülteil, der aus einer ionischen oder stark polaren Gruppe besteht. Man nennt diese Eigenschaft eines Stoffes auch amphiphil. Da der waschaktive Teil in diesem Fall negativ geladen ist, spricht man im Fall von Seifen auch von anionischen Tensiden [3,4] Mehr dazu im Beitrag Seife – Chemikalie der Steinzeit.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde die Seife als waschaktiver Bestandteil (20-30 % eines Waschmittels) durch andere Tenside ersetzt. Vor allem Alkylbenzolsulfonate und Fettalkoholsulfate [CH₃-(CH₂)_n-O-SO₃^-Na⁺] gewannen zunehmend an Bedeutung. Alkylbenzolsulfonate [Alkyl-C6H4-SO3-Na+] sind uns als anionische Tenside seit den 1930er Jahren bekannt.

Sie bestehen aus einer hydrophilen Sulfonat-Gruppe [-SO₃^-Na⁺] und einem hydrophoben Alkylaryl-Teil [CH₃-(CH₂)_n-C₆H₄^-]. Sie haben gegenüber den Seifen den Vorteil, dass sich keine Kalkseifen bilden, die sich auf der Textilfaser ablagern. Sie mindern auch die Kalkablagerung in Waschmaschinen.

Gibt man Tenside wie Seifen oder Alkylbenzolsulfonate in Wasser, so ordnen sie sich in einer dünnen Schicht an der Wasseroberfläche an und senken dadurch dessen Oberflächenspannung. Hierbei ragen die hydrophilen Enden des Tensids in Richtung des Wassers und die hydrophilen Enden ragen in die Luft. Ab einer gewissen Konzentration bilden die Tenside innerhalb des Wassers kleine, kugelförmige Aggregate, sogenannte Mizellen, in die Stoffe wie Öl oder Schmutzteilchen eingelagert werden können [5]. 

Tenside unterstützen nun das Ablösen kleiner Feststoffteilchen von festen Oberflächen wie z.B. einer Textilfaser. Diese Tenside lagern sich emulsionsähnlich um die Schmutzteilchen und halten diese Feststoffteilchen im Wasser in der Schwebe. Tenside fördern also nicht nur das Ablösen von Schmutz von der Kleidung, sondern verhindern auch das erneute Anhaften an der festen Textilfaser.

Neben den waschaktiven Stoffen enthalten Waschmittel noch Gerüststoffe (sog. Builder), vor allem Soda (Natriumcarbonat) und Wasserglas (Natriumsilikat, fungiert auch als Schmutzlöser), die das Wasser durch Ausfällung von Calciumcarbonat (CaCO₃) enthärten [Ca²⁺ + Na₂CO₃ → CaCO3↓ + 2 Na⁺] und somit die Waschleistung unterstützen, sowie Natriumperborat als Bleichmittel. Diese Substanzen ersparten die aufwendige Rasenbleiche. Der Markenname des Waschmittels Persil, das 1907 auf den Markt kam, dokumentiert dies durch seinen Namen. Per steht für Perborat und Sil für Silikat. 

Nach Natriumcarbonat (Soda) und Natriumsilikat (Wasserglas) wurde später vor allem Pentanatriumtriphosphat (Natriumtripolyphosphat, Na₅P₃O₁₀) den Waschmitteln zur Wasserenthärtung zugesetzt. Um aber eine Überdüngung der Oberflächengewässer durch Phosphat zu verhindern, setzt man heute zur Enthärtung das wasserunlösliche mineralische Zeolith A [Na₁₂(AlO₂)₁₂(SiO₂)₁₂ ^. 27 H₂O], ein Natriumaluminiumsilikat, in Pulverwaschmitteln sowie Citrate in Flüssigwaschmitteln ein. 

Beim Zeolith beruht die Wasserenthärtung auf einem Ionenaustausch, in dem Erdalkali-Ionen im Austausch mit Alkali-Ionen in die Hohlräume der Zeolith-Struktur eingelagert werden. Zeolith A besitzt aber nicht ganz die optimalen Eigenschaften des Natriumtripolyphosphats, so dass Waschmittel noch weitere Komplexbildner zur Bindung der Calcium- und Magnesium-Ionen enthalten.

Bleichen nennt man einen chemischen Prozess, um unerwünschte Färbungen von der Wäsche zu entfernen. Es war früher ein sehr zeitaufwendiger Prozess. Auf dem Bleichplatz in der Nähe eines Flusses wurde die Wäsche oder das noch nicht gefärbte Garn flach ausgelegt und feucht gehalten. Durch Besprengen der Textilien mit Pottasche-haltigen Laugen wurden die fettigen Bestandteile entfernt. 

Die unter dem Einfluss von Licht und Luftsauerstoff gebildeten Peroxide sowie durch die Photosynthese des Grases gebildete reaktive Sauerstoffspezies verursachten dann den Bleicheffekt, d.h. sie zerstören die farbgebenden Molekülteile (Chromophore). Dies hat Max Liebermann sehr eindrucksvoll in seinem Gemälde „Die Rasenbleiche“ aus dem Jahre 1882/1883 festgehalten.

Heute findet man Bleichmittel auf Sauerstoffbasis in allen modernen Vollwaschmitteln. Sie sollen die färbenden Verschmutzungen zerstören, aber die Farben der Gewebe nicht angreifen. Am weitesten verbreitet als Bleichmittel ist Natriumperborat. Da aber Borverbindungen schwer abbaubar sind, wird Perborat [Na₂B₂O₂^. 2 H₂O₂] bei manchen Anwendungen durch Percarbonat [2 Na₂CO₃^. 3 H₂O₂] ersetzt. Der Bleichprozess wird beim oxidativen Bleichen meistens durch das freigesetzte Wasserstoffperoxid (H₂O₂) (aus Perborat oder Percarbonat) ausgelöst. 

Da die Bleichmittel aber erst bei einer Temperatur von 60 °C aktiv werden, setzt man sog. Bleichaktivatoren zu, die eine niedrigere Waschtemperatur erlauben. Es sind meistens Essigsäure-Derivate, die mit Wasserstoffperoxid in der Waschflotte zu Peroxyessigsäure (CH₃-CO-OOH) reagieren. Der Zusatz von Bleichstabilisatoren verhindert den unkontrollierten Zerfall der Bleichmittel während der Lagerung. In Fein- und Buntwaschmitteln sind dagegen aufgrund mangelnder Stabilität keine Bleichmittel vorhanden.

Abschließend bleibt noch anzumerken, dass Bleichmittel auf Sauerstoffbasis nicht nur die färbenden Verschmutzungen zerstören, sondern auch Naturfasern schädigen können. Deren Polymerisationsgrad nimmt ab.